Ανοίγει το «παράθυρο» για τον Αρη: Αντίστροφη μέτρηση για την επόμενη αποστολή της NASA

Αντίστροφη μέτρηση για μια δεύτερη φιλόδοξη αποστολή στον Άρη έχει αρχίσει στη NASA καθώς από την προσεχή Δευτέρα το σκάφος MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) θα έχει 28 ημέρες περιθώριο για να εκτοξευθεί.

Το «παράθυρο» 28 ημερών σχετίζεται με τις ευνοϊκές για αποστολές θέσεις της Γης και του Κόκκινου Πλανήτη στο Ηλιακό Σύστημα το συγκεκριμένο διάστημα. Εάν όλα λειτουργήσουν σύμφωνα με το σχέδιο, το σκάφος MAVEN θα βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Άρη έπειτα από ένα ταξίδι 10 μηνών.
Βασικός σκοπός του MAVEN είναι η μελέτη των ανώτερων στρωμάτων της ατμόσφαιρας του Άρη, ενώ θα μελετήσει και το ρόλο της ηλιακής δραστηριότητας στην απώλεια μεγάλου μέρους αυτής κατά το παρελθόν. Σήμερα η ατμόσφαιρα του Άρη έχει πυκνότητα ίση με μόλις το 1% αυτή της Γης.
Τα νέα δεδομένα θα βοηθήσουν τους επιστήμονες να σχηματίσουν μία πιο ολοκληρωμένη εικόνα για την ιστορία του πλανήτη, το κλίμα του, την ύπαρξη νερού και την πιθανότητα να ήταν κάποτε φιλόξενος σε μικροβιακές μορφές ζωής.
Το MAVEN είναι προγραμματισμένο για εκτόξευση από το Κέιπ Κανάβεραλ, στην ανατολική ακτή των ΗΠΑ, με ένα πύραυλο Atlas V-401. Αφού φτάσει στον Άρη - κάτι που οι υπεύθυνοι της NASA προεξοφλούν ότι θα συμβεί τον Σεπτέμβριο του 2014 - θα χρειαστεί άλλες πέντε εβδομάδες για να τοποθετηθεί στη σωστή τροχιά. Στη συνέχεια θα εκτελέσει την αποστολή του, η οποία θα διαρκέσει τουλάχιστον ένα έτος - σε γήινα δεδομένα.
Το σκάφος μεταφέρει τρία σύνολα από διαφορετικά επιστημονικά όργανα, τα οποία περιλαμβάνουν κάμερες και φασματοσκόπια αμερικανικής αλλά και ευρωπαϊκής κατασκευής. Ζυγίζει μαζί με τα καύσιμα περίπου 2.500 κιλά, ενώ το συνολικό κόστος της αποστολής ήταν περίπου 500 εκατομμύρια ευρώ.
Η αποστολή MAVEN θεωρείται εξαιρετικά κρίσιμη για τα σχέδια της NΑSA καθώς ενώ ο διεθνής ανταγωνισμός στον τομέα της εξερεύνησης του Διαστήματος έχει ενταθεί - με πρόσφατο παράδειγμα της εκτόξευσης πυραύλου από την Ινδία - το MAVEN είναι το μόνο σκάφος που προορίζεται να στείλει η Αμερική στον Άρη ως το 2020. Τότε, με τη νέα δεκαετία, υπολογίζεται ότι θα σταλεί στον Άρη το επόμενο όχημα στην επιφάνεια του πλανήτη που θα διαδεχθεί το Curiosity, το 2020.
Εξαιτίας της σημασίας του προγράμματος αλλά και των στενών χρονικών περιθωρίων που θέτει το παράθυρο εκτόξευσης, ήταν από τα ελάχιστα ομοσπονδιακά προγράμματα των ΗΠΑ που δεν επηρεάστηκαν από το πρόσφατο κλείσιμο των αμερικανικών κυβερνητικών υπηρεσιών. (tanea, prisonplanet)
Αποκάλυψη